나무는 지구의 기후에 영향을 크게 미칩니다. 나무는 공기를 깨끗하게 합니다. 숲에 비가 오면 아름다운 소리가 날 뿐만 아니라 공기도 상쾌해지고, 우리의 감각을 자극하는 아주 특별한 향기도 발산됩니다. 숲의 향기는 아주 독특합니다. 과거에는 “기분 탓”이라 생각되었는데, 이제는 바이오필리아 효과(Biophilia effect)라는 효과가 과학적으로 입증되었습니다. 숲속으로 들어가 숲의 향기를 들이마시고, 나무가 우리에게 영향을 미치도록 하면, 치유 효과가 있을 수 있습니다. 하지만 숲의 영향을 "효과"로 단순화하는 것은 숲의 전체론적인 영향을 다 표현하지 못합니다.

자연에 대한 갈망

UN에 따르면 2050년까지 지구에 사는 사람 3명 중 2명은 도시에서 살 것이라고 합니다. 현재 전 세계적으로 31개의 메가시티가 있는데, 2050년까지 50개로 늘어날 예정입니다. 이런 메가시티에는 1천만 명 이상이 거주할 것입니다. 인구수가 많을 뿐만 아니라 디지털화가 심화하면서, 사람은 자연에서 점점 더 멀어지고 있습니다. 자연과 연결되고, 자연을 체험하길 원하는 사람이 많아지는 것도 당연한 일입니다.

나무에 둘러싸였을 때, 사람은 광활하고 복합적인 경험을 합니다. 뭔가 말로 표현하기 어려운 경험입니다. 일본에서는 “산림욕”이라는 표현을 쓰는데 이는 “숲으로 목욕한다.”라는 의미입니다. 산림욕이란 나무와 덤불 사이에 감춰진 호수나 개울에서 목욕한다는 의미는 아닙니다. 우리의 모든 감각을 가지고 자연에 몰입한다는 것을 의미합니다. 산림욕이란 숲의 분위기에 동화되는 것 외에는 다른 목적 없이, 마음을 챙기며 자연을 거닐고, 감각으로 느껴지는 것에 집중하며, 스트레스를 낮추는 것입니다. 일본에서는 산림 요법의 긍정적인 효과가 많이 알려져, 국가 의료 시스템에도 통합되었습니다.

전 세계적으로 이루어지는 연구

일본뿐만 아니라 전 세계의 과학자들은 순수하고 푸른 숲에 몸을 맡길 때, 어떤 점이 좋을지 연구하고 있습니다. 상대적으로 낮은 숲의 온도가 신체의 기능을 향상시키는 것일까요? 숲의 특별한 조명 조건이 영향을 미치는 것일까요? 아니면 식물 신경계에 진정 효과가 있고 치유 과정을 촉진하는 것으로 알려진 녹색이란 색상 때문일까요? 혹시 관절과 등에 탄력 있는 숲 바닥이 특별히 좋아서 일까요? 아니면 숲이 발산하는 특별한 평온함 덕분일까요?

나무와 질병의 상관관계

한 연구에 따르면 자연의 푸른 환경에서 20분을 보내면 스트레스 호르몬 수치를 눈에 띄게 줄일 수 있다고 합니다. 코티솔 수치는 낮아지고 스트레스 받았을 때 방출되는 특정 효소가 분해되는데 과학자들은 Frontiers in Psychology라는 학술지에서 이를 “자연의 약(nature pill)”이라 표현했습니다. 이 연구 데이터는 숲과 인간의 정신에 관한 여러 연구 결과의 일부였습니다. 1980년대에 한 스웨덴 과학자인 Roger Ulrich의 경우에는, 수술 후 병원 창 밖으로 아름답고 푸른 자연을 바라본 환자의 경우에는 진통제가 덜 필요했고, 회복도 더 빨랐다는 사실을 발견했습니다. 나중에 미국의 환경 심리학자 인 Marc Berman은 녹지 지역 주민의 경우 심혈관 질환과 당뇨병을 덜 앓는 것을 발견했습니다.

자연은 우리를 평화롭게 합니다. 산림욕은 우리를 우리 자신과 연결합니다.

숲에서는 사야할 것도 없고, 눈 앞의 유혹도 없습니다. 타인이 설정한 목표는 더이상 압박감을 주지 않고 멀게 느껴집니다. 숲의 한 가운데서 우리는 숲의 일부가 됩니다. 우리는 고양되는 느낌과 함께 땅과 하나된 느낌을 동시에 받습니다. 숲이 아니라면 어디에서 이런 하나되고, 고양되는 느낌을 강렬하게 경험할 수 있을까요?  죽은 나무가 숲 바닥에 뉘여 땅을 비옥하게 만들고, 어린 클로버는 이 비옥한 땅에서 자라납니다. 이 자연스러운 순환의 한가운데서 우리 안에 변화가 일어납니다.